얼마 전, 동해안의 한 유명 해변에서 사진을 찍던 30대 여성이 파도에 휩쓸려 숨지는 사고가 발생했다. 비슷한 시각 카약 전복 사고까지 겹치며 해양 안전에 대한 경각심이 다시금 커지고 있다. 이 사고는 단순한 자연 재해로 치부하기엔 너무나도 예방 가능한 측면이 많았다. 사진을 찍기 위해 물가에 가까이 다가갔다는 공통점, 위험을 인지하지 못한 무심함, 그리고 구명조끼 미착용 같은 기본 안전 수칙의 부재. 이 모든 것은 우리 사회가 ‘안전’이라는 문제에 얼마나 무감각해져 있는지 보여주는 단면이다.
이런 사고는 해마다 반복된다. 지난해에도 서해안의 한 해변에서 인증샷을 찍으려다 급류에 휩쓸린 20대 커플이 실종된 사건이 있었다. 당시 구조대가 출동했지만, 너울성 파도가 예고 없이 덮쳐 두 사람은 끝내 구조되지 못했다. SNS에는 ‘위험한 인증샷’이라는 해시태그가 유행처럼 번지고 있지만, 정작 현장에서의 경각심은 여전히 낮다. 특히 주말이나 연휴에는 해변마다 인파로 붐비는데, 대부분의 사람들이 구명조끼 없이 물가를 배회한다. 이는 단순한 무지(無知)를 넘어 안전에 대한 사회적 무감각의 결과다.
왜 이런 사고가 반복될까. 근본 원인은 두 가지로 압축할 수 있다. 첫째, 위험에 대한 인식 부족이다. 해변은 휴식과 즐거움의 공간이라는 이미지가 강해, ‘이쯤이야 괜찮겠지’라는 안일함이 쉽게 자리 잡는다. 특히 SNS에 업로드할 사진을 위해 일부러 파도에 가까이 가는 행동은 위험을 과소평가한 결과다. 둘째, 안전 장치의 부재다. 해변마다 위험 구역에 대한 경고 표지판은 있지만, 실시간 파도 정보나 안전 요원 배치는 턱없이 부족하다. 한겨레 보도에 따르면 “사진 찍다 덮친 파도에…강릉 해변서 여성 2명 휩쓸려 1명 숨져“라는 기사에서도 인명 피해가 발생한 지점이 별도의 안전 조치가 없는 일반 해변이었다는 점이 지적됐다.
이러한 상황에서 개인의 경계심은 더욱 중요해진다. 필자도 과거 동해안 여행 중 비슷한 경험을 한 적이 있다. 해변에서 노을을 배경으로 사진을 찍고 있는데, 갑자기 큰 파도가 밀려와 발목까지 차오르는 바람에 깜짝 놀란 일이 있다. 당시 주변에는 안전 요원도 없었고, 경고판도 멀리 떨어져 있어 위험을 실시간으로 알 수 없었다. 만약 그때 중심을 잃었다면 큰 사고로 이어질 뻔했다. 이 경험은 안전 수칙이 단순히 ‘지켜야 할 규칙’이 아니라 생명과 직결된 문제임을 깨닫게 해주었다.
이런 사고를 예방하기 위해서는 개인의 주의와 더불어 제도적 보완이 시급하다. 예컨대 해변을 ‘안전 구역’과 ‘주의 구역’으로 세분화하고, 파도가 높은 날에는 출입을 통제하는 방안을 고려할 수 있다. 또한, 사고 발생 시 신속한 대응을 위해 해양경찰과 소방 구조대의 협력 체계를 강화해야 한다. 특히 구조 활동에 필요한 법률적 문제가 발생할 경우, 성범죄전문변호사 조력과 같은 전문가의 도움을 받아 신속하고 정확한 법적 절차를 밟는 것도 중요하다. 이는 사고 후의 혼란을 최소화하고, 피해자와 그 가족이 제대로 된 보상을 받을 수 있는 토대를 마련해 준다.
사례를 살펴보면, 호주나 일본 같은 해양 선진국에서는 해변 안전 관리가 매우 체계적이다. 이들 국가는 위험 구역을 색깔로 구분한 깃발 시스템을 도입하고, 라이프가드가 상시 배치되어 있으며, 파도와 조류 정보를 실시간으로 제공한다. 특히 어린이와 노약자를 위한 별도의 안전 프로그램도 운영 중이다. 반면 우리나라는 해수욕장 성수기에만 임시 안전 요원을 배치하는 수준에 머물러 있다. 이는 근본적인 안전 문화의 차이에서 비롯된 것으로, 단순히 예산 문제만은 아니다.
통계를 보면, 최근 5년간 해수욕장 안전사고는 매년 평균 200건 이상 발생하며, 사망자 수는 연간 10명을 넘는다. 특히 20~30대 젊은 층의 사고 비율이 높은데, 이는 위험 감수 행동과 관련이 깊다. 해양경찰청 자료에 따르면, 사고의 70% 이상이 구명조끼 미착용 상태에서 발생했다. 이는 안전 장비의 중요성을 간과한 결과다. 또한, 사고 시간대는 오후 2~4시로, 이 시간대는 파도가 가장 높아지는 때이므로 집중적인 관리가 필요하다.
앞으로 해양 안전은 더욱 중요한 사회적 과제가 될 것이다. 기후 변화로 인해 예측 불가능한 기상 현상이 잦아지고, 해양 레저 활동 인구는 계속 늘고 있기 때문이다. 또한, 코로나 이후 여행 트렌드가 국내 해변으로 쏠리면서 해변 이용객은 폭발적으로 증가했다. 이러한 상황에서 사고 예방을 위한 종합적인 대책이 마련되지 않는다면, 또다시 안타까운 희생자가 나올 수밖에 없다.
특히 최근에는 ‘이안류(rip current)’에 의한 사고가 늘고 있다. 이안류는 순간적으로 해안에서 먼 바다로 빠르게 흐르는 조류로, 이를 인지하지 못한 사람이 휩쓸려 큰 사고로 이어지곤 한다. 전문가들은 이안류에 휩쓸렸을 때는 반대 방향으로 헤엄치지 말고, 옆으로 이동해 빠져나와야 한다고 조언한다. 그러나 이런 기본 지식조차 대중에게 제대로 전달되지 않고 있다. 해변마다 이안류 대처법을 안내하는 표지판이나 교육 프로그램이 필요하다.
이번 사고를 단순한 뉴스로 넘기지 말고, 우리 스스로 안전에 대한 감수성을 키울 필요가 있다. 그리고 정부와 지자체는 해변 안전 관리 시스템을 선진국 수준으로 끌어올려야 한다. 작은 부주의가 큰 비극을 부르는 일이 더 이상 없도록, 지금부터라도 변화를 시작해야 할 때다.